クレジットカードの利用できる加盟店で、商品の購入に際しクレジットカードを提示すると、一旦、クレジットカード会社が加盟店への支払を肩代わりし、後でカードの使用者に請求する仕組みである。 クレジットカード会社が、会員を信用 (credit) するという意味で「クレジット」と名付けられている。 会員（カードホルダー）になると、決済（先延ばし払い）以外にも特典がつくことが多い。例えば、利用実績に応じたポイントサービス（後で景品等と交換）、旅行保険、チケットの優待販売などである。また、海外渡航の際は身分証明の一つとして高い信用（支払）能力を得られる場合もある（現金払いの場合は支払能力の証明にデポジット―保証金の前納を要求するホテルが一部にある）。 高利回りの短期運用が可能な場合、クレジットカードで買い物した代金の決済日まで運用し、運用益を稼ぐ事も出来、日本ではバブル崩壊期まで財テクの一つであった。 盗難や紛失などの場合は、発行のクレジットカード会社へ連絡すれば利用が停止され、被害の発生を最小限に押さえることができる。 日本では1990年代、インターネットサービスプロバイダ料金の支払手段として必須に近かった。（現在では口座振替や払込書払いを可能とするプロバイダが多い。）